Η κοιλιοκάκη είναι μια κατάσταση που δημιουργεί φλεγμονή και καταστρέφει το βλεννογόνο του εντέρου (την εσωτερική στιβάδα που επενδύει το έντερό).
Αυτό έχει ως αποτέλεσμα την παρεμπόδιση της απορρόφησης των συστατικών των τροφίμων που είναι σημαντικά για την υγεία του παιδιού. Η πάθηση οφείλεται σε αντίδραση του ανοσοποιητικού συστήματος στη γλουτένη, η οποία αποτελεί βασικό συστατικό στο σιτάρι, στο κριθάρι, στη σίκαλη και ενδεχομένως στη βρώμη.Το αποτέλεσμα της βλάβης τους επιθηλίου είναι τελικά η δίοδος της τροφής από το έντερο χωρίς να γίνεται πλήρης πέψη.
Τα συχνότερα συμπτώματα της πάθησης είναι οι συσπάσεις της κοιλίας, η διάρροια, η απώλεια βάρους ή η ανεπαρκής πρόσληψη βάρους, η ευερεθιστότητα, τα δύσοσμα κόπρανα και η εικόνα κακουχίας. Σε αρκετά παιδιά μπορεί να παρατηρηθεί ταυτόχρονα καταθλιπτικό συναίσθημα, απώλεια μαλλιών, κράμπες στα πόδια και τα χέρια, χρόνια κόπωση, έλκη στο στόμα και άλλα μη ειδικά σημάδια.
Το ακριβές αίτιο που οδηγεί στην εμφάνιση της κοιλιοκάκης δεν είναι γνωστό, πιθανολογείται ωστόσο, ότι οφείλεται σε κάποια διαταραχή του ανοσοποιητικού συστήματος (φυσικής άμυνας).
